年春，直隶中部地区发生了多起义和团大规模攻击教堂教民的事件。法国天主教驻北京大主教樊国梁向清*府施加压力，要求严禁义和团。
樊国梁
清廷命直隶总督裕禄火速调兵弹压。裕禄派练*左翼马队统领杨福同率骑兵前往高洛村镇压义和团。
杨福同是直隶清苑人，同治七年投*，因*功被多次提拔，升任游击，参加镇压朝阳在理教起义，后以副将驻营大名，专门缉捕盗匪，以功记名总兵，分统练*左翼马队，兼统天津马步队各营。
杨福同率马队行*至史家庄，遭到义和团伏击。他带兵奋力抵御，擒获数人。
5月15日，杨福同到达北高洛村，击毙拳民五六十人，打伤数十人，抓获二十二人，关闭了村庙里的拳场。
此事惊动了整个义和团，他们成千上万地集结起来，发誓“必得杨福同首级而甘心！”准备同官*展开决战。为争取有利地形，县南各村拳民转移到距涞水城北约三十里的石亭镇。
拳民转移
新城、涿州、容城、易州和房山等地的义和团也陆续汇集过来。很快，聚集在石亭镇的拳民就达到万余人。
5月17日，清廷再发上谕：“近闻京城内外，奸民以拳会为名，到处张贴揭帖，遥惑民心。事关交涉，深恐酿成衅端。应如何防范查禁之外，著步*统领衙门、顺天府、五城御史会同妥议章程，迅速办理。仍将筹办情形，先后复奏。并著裕禄一体严禁。”
同日，总理衙门致电裕禄：“拳匪蔓延日广，势必酿成巨患，更难收拾。希望设法分投查办，以靖内患而弥外衅。”
同日，裕禄上奏朝廷，称直隶剿拳已见成效，反对将义和团编为团练：“似此无知愚氓，其技既无可取，而其教习之人又皆匪类，用为团练，未必能奉公守法。而公正有为之绅士亦断不肯出为倡导，且该拳会方以仇教为名屡与教堂构衅，若再假以官势更恐恃众生事，外人益有所借口。”接着说：“如查有学习拳技之处，谨遵前奉谕旨，只论其匪不匪，不问其会不会，分别妥为办理。既不可姑息养奸，亦不可累及良善”。
杨福同派兵四处侦查，获悉拳民盘踞在涞水城北的石亭镇，于5月21日和涞水县令祝芾一道亲率马队前去劝谕解散，拳众不从。
忽有数十个拳民执刀向他围扑过来。杨福同急令弁勇开枪射击。包括拳首梁珍在内的数十人被当场击毙，约20个拳民被俘（阎洛福与其子阎肇修也在其中）。
杨福同不忍多杀，命义和团限期解散，留下三十余名士兵驻扎在石亭镇守，自己带队回到涞水县城。随后涞水县令祝芾下令将阎洛福父子枭首示众。
当日，在京外国公使团照会总署，逼迫清廷将参加习拳、传布揭帖恐吓外国人的人一律拘押惩办；将拳众聚会之处的住持屋主一并收监；将拘办拳众不力的官员一律惩处；将带头焚杀的拳众一并正法；将纵拳助拳之人尽行诛戮；直隶与邻省有拳团之处，地方官出示严禁。否则各国将自行调兵处理。总署接受要求，答应将立即“剿办”并“严禁该会”。
5月22日，清廷因“近畿一带派出之带勇员弁办理不善，甚至纵容兵勇，以查拿拳匪为名，择肥而噬，勒索乡愚。以致闾里骚然。良民不能安堵。似此情形。必致酿成事变。著裕禄严饬带兵各员及地方文武。查明实在滋事拳匪。指名拏办。傥或任意株连。藉端讹索。波及无辜。即当从严惩办。总期匪徒知惧。良善获安。是为至要”，谕令裕禄严格约束兵丁。
当天早晨，拳民见留守石亭镇的官兵所剩无几，呼啸呐喊着对其发起围攻。杨福同闻信，急率骑兵三十名、步队百余名赶来增援。午时，马队行至石亭镇附近的赤土村北，大队拳民已列成阵势，准备应战。
站在最前面的拳首是个和尚，身形魁梧，面相凶恶。杨福同骤马而出，对他殷勤劝导，让其率众解散。和尚充耳不闻，指挥拳民与官*交战。交锋不久，拳民力有不支，且战且退，杨福同率领马队一路追赶。
追到两狼沟时，拳民踪影全无，寂然无声，四下沟壑纵横，马队无法再向前进，杨福同正要撤*，忽闻锣鼓齐鸣，杀声震天，事先埋伏在沟内的拳民手持刀矛骤然冲出，顷刻之间就将马队团团围住。
杨福同知道中计，大惊失色，急忙纵马突围，此处沟壑众多，马队无法驱驰，情急之下，杨福同命令士兵开枪扫射。拳民勇猛无畏，冒死冲入马队，向杨福同猛扑过来。杨福同举刀招架，左遮右挡，无奈寡不敌众，身中数刀，血湿衣襟，仍手持砍刀，格杀数人。
一个拳民趁其不备，突然从背后纵身而上，手持长矛刺向他咽喉，杨福同顿时坠下马来。拳民蜂拥而上，白刃交下，将其刺得体无完肤，脏腑皆出。随行的两名*官孙裕清和卢玙璠都力战而死。官兵全*覆没，士兵大多带伤而逃。
裕禄得知杨福同被杀，大为震惊，这才意识到问题的严重性，5月23日致电总理衙门：“查该拳匪等聚众设厂，借仇教为名，烧杀抢掠，扰害地方，并胆敢恃众戕官，实属穷凶极恶，法所难容，若不予以惩创，必须顽梗者益肆强染，被胁者难于解散。”命武卫前*总统聂士成派兵前去镇压。聂士成随即派前*分统杨慕时率三营兵力前往涞水。
5月25日，*机处给裕禄发来电旨：“查拿首要，解散胁从，办法均是。此事，各处情形不同，迁就适是养奸，操切亦恐滋变。”
出发前，杨慕时接到裕禄等人的命令，让其“勿得孟浪”，此行的主要目的是“查拿首要，解散胁从”。他集合队伍，准备在当晚十二点出发。到晚上八点时忽然听说涿州车站有义和团在滋事，立即派人赶去查探。
拳民聚集在高家庄，离高碑店有十八里，那时已是晚上十二点。他让前护队排尾先行离开，正调齐后队之兵，向前查看，远远望见几十个十四五岁的少年站在铁道上，两边的百姓夹道围观，火车无法启行。
杨慕时让士兵前去驱赶。那帮少年看见官*来了就跑了，官*一走又站到了铁道上，如此几次，就像儿戏一般。
前方有义和团在放火，火光熊熊，延烧而下，情势紧急，官兵不得不使用武力。但众人是匪是民，无从分别，杨慕时唯恐稍不注意就会酿成事端，让士兵对其放空枪惊吓。
对方毫不畏惧，反要上前抵御。士兵逼不得已，只得实弹射击，放枪三排，打死打伤十余人，众人才四散逃去。
杨慕时率兵抵达涞水北部的石亭镇陈家庄，见有数千拳民在聚众演习。因有上司命令，他只能保持克制，将杀害杨福同的两个拳民拿办，对其他人无可奈何。
5月26日，一些拳民准备乘火车从高碑店去往涿州，在买票时与铁路员工发生不快，拳民一怒之下将高碑店铁路拆毁，拔掉了电线杆。
拳民拆毁铁路
直隶中部芦保铁路沿线的义和团进攻涿州。涿州兵力空虚，难以抵挡，知州龚荫培忙向上告急。
顺天府尹何乃莹揣摩到朝廷的意图，非但不派兵救援，反而以其召变，将他免官。杨慕时闻讯也不敢率*前来镇压，朝廷只让他严拿首要，解散胁从，并未让他剿灭拳民。
5月27日，涿州被义和团攻占。一时头戴*巾、腰缠红带的拳民在城厢内外蜂屯蚁聚，总数多达三万余人。龚荫培无计可施，只好选择绝食进行抗议。
据当时一个路过涿州的人记载：“5月29日，由新城县前进，到三家店打尖，见义和团纷纷往北。又行十余里，见道旁电杆均经拆断，火车道烟火蔽天，询之路人，始知马家堡至高碑店二百余里铁路，自5月27日烧起，火犹未息。申刻到涿州，城上皆红巾*巾，刀矛林立，屯聚如蚁。城厢内外几二万人，余见之，不免心悸，而涿州牧（龚荫培）不食已三日矣。”
义和团见官府不敢把自己怎么样，胆气更壮，乘胜继续北上，开始攻打涿州到北京铁路沿线的车站、桥梁和电报设施。为阻止裕禄调兵，义和团先后破坏了高碑店、琉璃河等处的铁路电线，烧毁了高碑店、涿州、琉璃河、长辛店、芦沟桥等车站，各处烟焰迷天，大火几日不熄，连光绪皇帝乘坐的“龙车”也被焚毁，芦保、京津铁路中断。
裕禄认为“拳民断非语言文告所能劝解，若不厚集兵力稍加惩创，恐成燎原”，遂函商荣禄调聂士成、马玉昆带队前往镇压。
随着局势的恶化，*机大臣荣禄再也坐不住了，他在5月底销假回朝，连上七道奏折提醒太后，不管拳民是良是莠，他们的行为都将招致外国的武装干涉，这比拳乱还要危险。希望朝廷赶紧剿办，以清乱源而杜外人口实。
荣禄
庆亲王奕劻、*机大臣王文韶、吏部侍郎许景澄、太常寺卿袁昶、内阁学士联元和兵部尚书徐用仪等纷纷附议，赞同剿办义和团。李鸿章、张之洞、刘坤一等地方督抚也支持这种观点，他们坚决要求镇压义和团，反对与列强开战。
端王载漪、吏部尚书刚毅等仇洋派大臣主张招抚义和团，利用其抗击外国侵略者。
5月29日，清廷发布上谕：“着派出之统兵大员及地方文武，迅即严拿首要，解散胁从。倘敢列仗抗拒，应即相机剿办，以昭炯戒。”
同日，刑部尚书赵舒翘、顺天府尹何乃莹联名上折奏请招抚义和团，反对剿办。他们在折中称：“拳会蔓延，诛不胜诛，不如抚而用之，统以将帅，编入行伍，因其仇教之心，用作果敢之气，化私忿而为公义，缓急可恃，似亦因势利导之一法。”
5月30日，清廷命步*统领衙门、顺天府、五城兵马司、直隶总督严饬地方官并统带各员合力镇压义和团。裕禄饬令直隶提督聂士成“将芦保、津芦两路电线铁道专派队伍妥为保护，毋任再有疏虞”。
聂士成
聂士成命驻保定的武卫前*统领邢长春和杨慕时火速带兵沿芦保铁路北上，分驻在保定至芦沟桥间的大小十七个车站，阻止涞水、涿州等地的义和团继续北上。武卫前*趁机疯狂烧杀抢掠，京津一带秩序紊乱。
见义和团逐渐逼近京师，慈禧十分恐慌，紧急调兵布防，除调武卫前*加强京南兵力外，又调端郡王载漪的虎神营、庆亲王奕劻的神机营加强京城各门的防御，永定门加派五营兵力，其余各门均加二营。命*机大臣荣禄亲率武卫中*至马家堡、丰台一带布防。