水作为超效的溶剂，使得它成为所有生命形式的基础。促成我们所谓“生命”的化合物和化学过程，都是在水中发生的。因此，大部分生物的体内都含有大约65%的水，甚至有些海洋生物，例如水母，体内含水量高达95%，就不足为奇了。
在有机体的体外，水的溶解性也同样重要。水中的盐度决定了哪一种动物可以在那里居住。有些生物只能在含盐量很低的淡水中生存；许多生物能够忍受较高的盐度，因此便生活在海洋中；还有的甚至能够在高盐度的栖息地，例如盐沼中顽强生存。能够在诸如河口等盐度波动极大的环境中生存的植物和动物，必须发展出一套比较复杂的调节自身体内液体浓度的方法。
水里也含有溶解的气体，其中包括氧。水中的氧有两个来源：一个是从水面的空气中吸收，另一个是来自植物光合作用的副产品。这使得水成为动物理想的生活场所，因为它们沐浴在一个能提供氧气的舒适溶液中。然而，当水中的温度升高时，它的含氧量就会降低，因此热带海洋就比温带海洋缺氧。此外，随着水深度的增加，吸收得到的水面氧气就会减少；同样，由于缺乏光线，通过光合作用所取得的氧气也就很少，甚至没有。在大约米（英尺）深度的海水层，几乎不含有任何氧气。即便如此，有些动物，例如虾和鱼，仍然有办法在那里生存。要在这种缺氧的海水中求生，它们必须要设法适应。首先，它们相对而言都不太活动，这样需要的能量就比较少，其次，它们都有很大的鳃，以便尽可能多地从水中吸收氧气。
目前所知最早的有机体化石证据—类似于今天的蓝绿藻或蓝藻细菌（cyanobacteria）——发现于36亿年前的岩石中。在大约16亿年的时光里，这些单细胞的生命形式可能是地球上唯一的生物体。然而，在这些岁月当中，地球发生了一些重大变化。自从地球诞生以来，大气层可能大部分是由水蒸气、甲烷和氨所组成。但是这些生活在海洋中的单细胞有机体会进行光合作用（最初可能是利用化学物质，后来才利用太阳能来生产单糖）。渐渐地，大气层因为得到氧而发生了改变。当臭氧层形成以后，保护了发展中的生命，使其不会受到紫外线辐射的影响。为更复杂的生命形式搭起了舞台。到了大约6亿年前，已知最早的多细胞动物便演化出来了。
冻结的水—冰—密度比液态水低，因此会浮起来。如果不是这样，极地海洋便会全部冻结成固体。
所有有机体都含有水，而且依靠水的可溶性才能存活。水母身体的95%都是水。