普通汽车空调系统一般由制冷系统、采暖系统、通风系统、电气控制系统四大部分组成。严格来说，还应包括空气净化系统。高级轿车装备有炭罐、空气滤清器和静电除尘式净化器等一套较完整的空气净化系统，但在普通型轿车中，空气净化的任务则由蒸发器直接完成。制冷系统 制冷系统主要由压缩机、冷凝器、储液干燥器、膨胀阀、蒸发器、冷凝器散热风扇、制冷管道、制冷剂等组成，采暖系统 采暖系统主要由加热器、水阀、水管、发动机冷却液等组成，通风系统(又称送风系统) 送风系统由进气模式风门、鼓风机(又称送风机)、混合气模式风门、气流模式风门、导风管等组成。
汽车室内或室外未经调节的空气，经鼓风机作用送至蒸发器或暖风芯处，此时已被调节成冷空气或暖空气的空气瓶，根据风门模式伺服电动机开启角度而流向相应的出风口，控制电路 控制电路包括点火开关、A/C开关、电磁离合器、鼓风机开关及调速电阻器、各种温度传感器、制冷剂高低压力开关、温度控制器、送风模式控制装置、各种继电器等。目前轿车的空调压缩机大都以汽车发动机作为动力源，压缩机的开停以电磁离合器动作决定，而电磁离合器的工作时机是以各种温度、压力、转速等信号为主要参考数据来决定的。
为避免蒸发器表面温度过低，造成表面结霜，影响制冷效果，参考数据来决定的。为避免蒸发器表面温度过低，造成表面结霜，影响制冷效果，所以设有温度控制器(恒温器)，用蒸发器表面温度作为控制信号，控制电磁离合器的动作。若压缩机温度过高，会造成高压部分因压力异常升高而损坏，所以设有过热开关或高压压力开关。
如果系统制冷剂缺乏，则可能冷冻润滑油也缺乏，压缩机若在这种干摩擦情况下运转，很容易损坏，因此系统必须设有低压压力开关，当系统压力过低时会自动切断压缩机的工作电源。普通汽车空调的工作原理是，空调压缩机由发动机驱动旋转;由压缩机排出的高温、高压制冷剂蒸气，通过高压液管进入汽车空调的冷凝器。
由于高温、高压的制冷剂蒸汽温度高于车外的空气温度，因此借用冷凝器风扇使冷凝器中制冷剂蒸气的热量被车外空气带走，使高温、高压的制冷剂蒸气冷凝成为较高温度的高压液体，通过高压液管流入储液干燥器，经干燥和过滤后，流过膨胀阀。在膨胀阀的节流作用下，制冷剂变成低温、低压的液体而进入汽车空调的蒸发器。
在定压下气化并吸收蒸发器管外空气中的热量，使流经蒸发器的车内循环空气的温度降低成为冷气，通过鼓风机送入车内，降低车内的空气温度。气化后的制冷剂蒸气，由压缩机吸入进行压缩，又变成高温、高压的制冷剂气体，通过高压软管压入汽车空调的冷凝器，完成汽车空调的一个制冷循环。如此循环，借助于制冷剂状态的变化，达到制冷的目的。